Dietas en poblaciones longevas
Un ejemplo es el basado en las observaciones hechas en 1970 por Sula Benet, profesora de antropología, que publicó tras su viaje a Abcasia (región de la Georgia rusa): «No hace mucho, en la aldea de Tanush en Abcasia, república de la anti¬gua Unión Soviética, levanté mi copa de vino para brindar con un hombre que no parecía mayor de 70 años. Ojalá vivas más que Moisés (120 años), le dije, no le agradó el comentario, tenía 119 años».
En lo que respecta a salud y forma física la Dra. Benet observó que estas gentes, en general, disfrutan de muy buena visión y la mayoría de ellos conservan su propia dentadura, su postura es extraordinariamente erguida, incluso en aquellas personas de edad avanzada. Muchos de ellos de 70 años y más mayores hacen paseos de varios kilómetros al día y nadan en arroyos de montaña.
Estudios llevados a cabo por investigadores soviéticos y extranjeros muestran que, en general, signos de aterosclerosis, de haberlos, se dan solamente en personas de edad muy avanzada. Según un estudio llevado a cabo durante 9 años sobre 123 Abcasios de 100 años de edad, no se dieron casos de enfermedades mentales o cáncer. Una alimentación excesiva es considerada peligrosa en Abcasia, y a las personas obesas se las considera enfermas.
La dieta de los Abcasios contiene muy poca carne, quizá una o dos veces por semana. En cada una de sus tres comidas diarias comen abista, un alimento hecho con maíz cocido en agua y machacado, sin sal, que se toma como sustituto del pan. La manera de comerlo es templado, acompañado de trozos de queso de cabra casero. También consumen uno o dos vasos al día de matzoni, leche agria, parecida al kéfir.
Los demás alimentos básicos en la dicta diaria de la población de Abcasia son fruta fresca, especialmente uvas, verdura fresca, incluida la cebolla, el tomate, el pepino y el repollo, una gran variedad de verduras en conserva y judías verdes cocidas lentamente durante horas, machacadas y servidas con salsa de cebolla, pimientos, ajos, jugo de granada y pimienta. Grandes cantidades de ajo están siempre al alcance. Consumen agua de manantiales para cocinar y para beber. No beben ni café ni té, pero consumen en pequeñas cantidades un vino tinto seco de baja graduación alcohólica fabricado por ellos mismos. El azúcar no figura en su dieta, aunque si consumen miel de producción local.
Otro antropólogo que describe los valores de una dieta frugal y un estilo de vida activo como el estudiado en las poblaciones longevas del Cáucaso (los Abcasios), en la zona del Karakorun en la región de Cachemira en los Himalayas pakistanies (los Hunzas) y en los Andes (los Vilcabamba) es Alexander Leaf, profesor de medicina clínica en la Escuela Médica de Harvard quien dice en su libro titulado «Youth in Old Age» («Joven en la Edad Avanzada»):
« Lo más importante, los buenos hábitos alimenticios deben establecerse a una temprana edad... y el ejercicio de resistencia es más que beneficioso...; aunque personalmente no puedo ofrecer una fórmula garantizada de cómo conseguir una larga, vigorosa y saludable vida sí puedo compartir con vosotros los consejos que recibí de Markhti Targil, de 104 años de edad, de Duripshi en Abcasia. Markhti me comentó que todas las mañanas desde que tiene memoria, camina monta¬ña abajo para bañarse en las heladas aguas de los rápidos arroyos de montaña. Después de vestirse, sube de vuelta a su casa. Seguramente si Markhti hace eso todos los días tiene que estar demasiado en forma para morir».
Es significativo que los abcasios carecen de una palabra para definir el concepto «viejo». En su lugar, hablan de gente «de larga vida». La diferencia es de matiz pero notable; se desplaza la importancia hacia algo positivo. La edad se con¬sidera como un logro que los demás respetan y es fuente de orgullo.
« Además de a Dios, necesitamos a los ancianos del pueblo».
(Antiguo proverbio abcasio)
En una investigación realizada sobre la población longeva de Hunza, el Dr. Magsood Ali, nutricionista Pakistaní, encontró que su dieta casi vegetariana tenía un bajo consumo calórico de 1.923 calorías, con 50 gramos de proteínas, 36 gramos de grasa y 354 gramos de hidratos de carbono; la carne y los productos lácteos constituyen solo el 1'S % del total.
Cifras similares han sido publicadas por el Dr. Guillermo Vela, de Quito, que encontró un consumo calórico asombrosamente bajo entre los ancianos de Vilcabamba. Este es un pequeño pueblo situado en la zona sur de los Andes ecuatorianos. Vilca significa «sagrado» y bamba «valle» en quechua, lengua utilizada antiguamente por los indios habitantes del valle. La dieta diaria media proporcionaba 1.200 calorías, con 35 gramos de proteína, de 12 a 19 gramos de grasa y de 200 a 260 gramos de hidratos de carbono. Las proteínas y las grasas eran, en su mayor parte, de origen vegetal. Los alimentos principales incluyen el maíz, la yuca, las patatas, las alubias, el requesón (de leche de vaca y/o de cabra), el trigo, la calabaza, además de plantas silvestres y frutas cítricas, así como algunos peces de río. Sólo comen carne en ocasiones muy contadas.
La dieta de los Hunzas esta principalmente basada en cereales (trigo, cebada y alfalfa), hortalizas de hoja verde (lechuga, espinaca), vegetales de raíz (zanahorias, nabos, patatas y rábanos), alubias, garbanzos y otras legumbres tales como lentejas y legumbres germinadas. Forman también parte de su dieta, el calabacín, la calabaza y abundante queso fresco; entre las frutas figuran principalmente los albaricoques y las frutas silvestres, ya sean frescas o pasas, y la carne la comen en muy raras ocasiones.
Sin embargo, informes científicos bien documentados han refutado muchas de las afirmaciones sobre su mayor longevidad. En concreto al estudiar las partidas de nacimiento de los Vilcabamba, parece que han existido cosiderables exageraciones con respecto a la edad. El motivo parece ser que en estas sociedades el nivel social aumenta con la edad.
Asimismo, en la región de Georgia, en Rusia, se ha detectado que era común que un hijo asumiera, en los registros civiles, tanto el nombre de su padre como su edad, con el fin de evitar el servicio militar.
En el caso de los Hunzas no se dispone de ningún registro escrito, lo cual hace aún más complicada la verificación de las edades.
A pesar de toda esta controversia podemos afirmar, sin temor a equivocamos y sin basamos unicamente en leyendas románticas, que los habitantes de dichos pueblos gozan de un vigor y una salud extraordinaria, así como que gran número de ellos alcanzan edades centenarias.
Pero quizás lo más importante es la baja incidencia de enfermedadaes crónicas en dichas sociedades, lo que les permite disfrutar de una buena calidad de vida a pesar de su longevidad.
Dicho estatus de salud cambia radicalmente, según los estudios, cuando los habitantes de estos pueblos deciden ir a vivir a otro nucleo de población y se integran en sus costumbres de alimentación, actividad, etc. Por lo tanto, podemos afirmar que su longevidad no estaría unicamente determinada por sus características genéticas.
¿Qué conclusiones sacamos de estos estudios sobre estas tres culturas de población longeva, situadas a gran altitud, con relación a la dieta y a la actividad física?
Tienen en común una dieta frugal, semi-vegetariana, baja en calorías (consumen casi un 1/3 menos de calorías que, por ejemplo, un norteamericano medio) y muy cercana a la tierra, de la cual extraen la mayor parte de los alimentos que consumen sin demasiados procesos de refinado, baja en grasas y con proteínas principalmente de origen vegetal.
Otro factor que contribuye en gran medida a la salud y forma física de estas poblaciones es, sin lugar a dudas, la práctica habitual de ejercicio físico. La actividad agrícola tradicional y las tareas del hogar suponen un duro esfuerzo del que todos participan desde su más tiema infancia hasta la vejez. Pero es sin duda el terreno montañoso el que supone un ejercicio físico añadido. Simplemente atravesar las montañas a pie durante días conlleva un alto grado de ejercicio cardiovascular, así como un gran fortalecimiento muscular.
Restricción alimentaria
Cuando a los roedores de laboratorio se les restringe el alimento, de modo que ingieran sólo un 60% de las calorías que tomarían según su apetito si se les ofreciesen de forma ilimitada, su longevidad máxima aumenta entre un 20 y un 40%.
¿ Cómo explicar esta mayor longevidad?
Cabría aducir la responsabilidad de uno de los componentes principales de alimento. No obstante, si se restringen sólo las grasas, por ejemplo, en el mejor de los casos sólo se incrementa moderadamente la longevidad.
Una segunda hipótesis, dado que lo importante es, visiblemente, la cantidad de calorías, es que los animales subalimentados consumen menos energía que los animales alimentados hasta la saciedad. Parece ser que el organismo mantiene una tasa metabólica constante ajustando su peso corporal al alimento disponible.
La tercera hipótesis se basa en la teoría de los radicales libres formulada por primera vez en los años cincuenta por el norteamericano Denham Harman. Algunos investigadores se han preguntado por la posibilidad de que los animales subalimentados sufran menos ataques de estas moléculas oxidantes, tóxicas para las células.

La última hipótesis es que la restricción calórica sería entendida como una agresión del medio, es decir, un estrés al que debe reaccionar el organismo. Se sabe desde hace tiempo que la exposición a un pequeño estrés, por ejemplo a un choque térmico no letal, conlleva posteriormente una mayor resistencia a un estrés fuerte: es el fenómeno de «aclimatación».
El hecho es que se considera aceptado hoy en día que la restricción calórica consigue aumentar la longevidad máxima, debido a que disminuye la velocidad del proceso intrínseco del envejecimiento, a la vez que retrasa el momento de apa¬rición de un gran número de enfermedades degenerativas, incluyendo la mayoría de los cánceres. Esto no quiere decir que los humanos debamos «matarnos de hambre».
La idea básica sería conseguir una dieta con la concentración de nutrientes necesaria pero ajustando las calorías consumidas al gasto individual. Obviamente dicho gasto será distinto, por ejemplo, en un joven que en un anciano, en una per¬sona sedentaria que en un deportista.
La dieta mediterránea
Tanto en lo referente al tipo de alimentación como a la cantidad ingerida, nuestra tan popular y querida dieta mediterránea no difiere mucho de los principios considerados como saludables, anteriormente mencionados. Además, cada día que pasa aparecen más estudios científicos que corroboran las virtudes saludables (p.ej. cardioprotectora) de la dieta mediterránea tradicional.
A continuación transcribo la denominada Declaración de Barcelona sobre la Dieta Mediterránea:
Durante la realización del 1er Congreso de la Dieta Mediterránea de Barcelona en el año 1996 se proclama en el Excmo. Ayuntamiento de Barcelona la Declaración de Barcelona sobre la Dieta Mediterránea, firmada por:

- FAO.
- Excmo. Ayuntamiento de Barcelona.
- Ministerio de Agricultura del Gobierno Español.
- Fundación Para el Desarrollo de la Dieta Mediterránea.

A esta Declaración se han ido posteriormente adhiriendo otras ciudades e instituciones.
Considerando que la Dieta Mediterránea es la que se manifiesta en forma de los saludables hábitos alimentarios tradicionales de las gentes que han poblado durante miles de años la Cuenca Mediterránea;
Considerando que el estado actual de los conocimientos médicos y nutricionales proporciona una clara evidencia de que los hábitos alimentarios de la Dieta Mediterránea tradicional son beneficiosos para la salud;
Considerando que a la luz de los conocimientos actuales de las ciencias que tratan los recursos naturales, se confirman el carácter sostenible medioambiental y agrícola de los sistemas de cultivo tradicionales de la Cuenca Mediterránea;
Considerando que las cualidades culinarias de las diversas cocinas del Mediterráneo son conocidas y apreciadas en todos los lugares del planeta, por su buen paladar y su sencillez de preparación;
Considerando la Declaración de Barcelona: «Los Derechos Alimentarios del Hombre», avalada por la FAO, elaborada bajo la presidencia de S.M. Don Juan Carlos I, Rey de España, y proclamada en Barcelona (Alimentaria) en Marzo de 1992;
Considerando que el creciente interés internacional en la saludable Dieta Mediterránea tradicional, justifica la proclama¬ción de una declaración respecto a sus características:
Proclamamos que:

1. Todo ser humano tiene derecho a una alimentación suficiente y saludable.
2. La comunidad médica y nutricional ha llegado a un consenso internacional sobre la bondad de la Dieta Mediterránea tradicional.
3. Este consenso revela que, la saludable Dieta Mediterránea tradicional contribuye a disminuir el riesgo de padecer patologías crónicas como son las enfermedades del corazón, el cáncer, la obesidad y la diabetes, que afectan a sectores importantes de las sociedades desarrolladas.
4. Son características esenciales de la Dieta Mediterránea tradicional el consumo abundante de cereales y sus derivados (pasta, pan y arroz), legumbres, frotas, frutos secos, verduras y hortalizas, con menores cantidades de pescado, aves, huevos y derivados lácteos y aún menores porciones de carnes. Estos alimentos se condimentan habitualmente con aceite de oliva y se acompañan de un consumo moderado de vino con la comida. Todo ello según costumbres, hábitos y creencias religiosas.
5. Una actividad física regular es una característica de la forma de vida Mediterránea y un complemento importante de la saludable Dieta Mediterránea tradicional.
6. La preservación de los hábitos alimentarios y usos agrícolas tradicionales refuerza la diversidad cultural y biológica, esencial para la salud de la Tierra y sus habitantes.
7. La dieta Mediterránea tradicional posee cualidades históricas y culturales específicas que han de ser preservadas, por su valor intrínseco para las generaciones futuras, con la misma intensidad que la que se aplica a otros símbolos culturales.
8. Los niños tienen derecho a ser educados desde la primera infancia sobre los pincipios de la nutrición, los alimentos, las formas culinarias y sobre el impacto que sus preferencias alimentarias tienen en su propia salud y en el medio ambiente.
9. La comunidad internacional, los organismos internacionales, los gobiernos y los poderes públicos deben reconocer el papel de la saludable Dieta Mediterránea tradicional mediante la promoción de los principios contenidos en esta Declaración y deben, por todos los medios a su alcance, alentar a todas las instituciones públicas y privadas para que se aseguren de que las características de la saludable Dieta Mediterránea tradicional se incluyan en todas las reco¬mendaciones dietéticas dirigidas a la población.
10. Esta Declaración sobre la Dieta Mediterránea tradicional se incorpora a los principios de la Declaración de Barcelona: «Los Derechos Alimentarios del Hombre» FAO-Alimentaria, 1992.

Escrito elaborado por Mikel García Iturrioz
Solgar España