Con el término genérico de niacina o vitamina PP se entiende el ácido nicotínico, su amida (la nicotinamida) y todos los derivados biológicos que se pueden transformar en compuestos biológicamente activos. Por lo general se define la actividad de la niacina en los alimentos como concentración de ácido nicotínico formado por la conversión del triptófano, contenido en los alimentos, en niacina. Ésta es biológicamente precursora de dos cofactores que intervienen en casi todas las reacciones de óxido reducción: el nicotin adenin dinucleótido (NAD+) y el nicotin adenin dinucleótido fosfato (NADP+). La pelagra es la consecuencia de una carencia de vitamina PP (posee el factor P-P, Preventivo de la Pelagra) y de triptófano o de su metabolismo.
La nicotinamida y el ácido nicotínico se encuentran abundantemente en la naturaleza. Hay una predominancia de ácido nicotínico en las plantas, mientras que en los animales predomina la nicotinamida. Se encuentra principalmente en la levadura, el hígado, las aves, las carnes sin grasa, la fruta seca y las legumbres. El triptófano, precursor de la niacina se encuentra abundantemente en la carne, la leche y los huevos.

Cristales de Ácido Nicotínico (Vitamina PP) en luz polarizada.

La niacina participa en las reacciones que generan energía gracias a la conversión bioquímica de hidratos de carbono, grasas y proteínas. NAD+ y NADH son fundamentales para utilizar la energía metabólica de los alimentos. La niacina participa en la síntesis de algunas hormonas y es fundamental para el crecimiento.
Las necesidades diarias recomendadas de equivalentes de niacina (NE) para un adulto son: 6,6 NE por 1000 Kcal y no menos de 13 NE por aportes de calorías inferiores a 2000 Kcal. Las mujeres embarazadas necesitan suplementos de 2 NE al día, las que amamantan necesitan 5 NE al día. Para los niños de hasta seis meses, con una dieta calórica de 1000 Kcal al día es de 8 NE/día. Para edades superiores las necesidades diarias dependen de cuántas calorías se introducen.

Fórmula molecular del Ácido Nicotínico (Vitamina PP)